Каждая мандала является графическим изображением того или иного тантрического учения, передавая его суть на языке символов, понятных современникам Будды Шакьямуни. Ее можно «читать», изучать как текст и запоминать для последующего воспроизведения в медитации.
Мандала —геометрический символ сложной структуры, «карта космоса». Рисунок ее симметричен: обычно он представляет собой круг с четко выраженным центром. Типичная форма — внешний круг, вписанный в него квадрат, в который вписан внутренний круг, который часто сегментирован или имеет форму лотоса. Внешний круг — Вселенная, внутренний круг — изображение божеств, бодхисаттв, Будд. Иногда изображения будд и божеств заменяют изображениями их символов, слогами, чьи звуки выражают измерения этих божеств.
У мандалы имеется центр и четыре направления, соответствующие сторонам света. Квадрат мандалы, ориентированный по сторонам света, имеет с каждой стороны Т-образные выходы – ворота во Вселенную. Поле квадрата поделено на четыре части. Пятую часть образует центр. Каждая из пяти частей имеет свой цвет: синий соответствует центру, белый – востоку, желтый – югу, красный – западу, зеленый – северу. Каждый цвет также ассоциируется с одним из дхьяни-будд – главой семейства (генезиса), к которому относится изображаемое существо.
Мандалы могут быть как двумерными, изображенными на плоскости, так и объёмными, рельефными. Их рисуют на ткани, на песке, выполняют цветными порошками и делают из металла, камня, дерева. Их могут вырезать даже из масла, окрашивая его в соответствующие ритуальные цвета. Мандалы часто изображают на полах, стенах и потолках храмов.
Наиболее умелым монахам, в совершенстве овладевшим искусством резьбы по дереву, доверяется создание объемных деревянных дворцов, создаваемых несколько лет. К ним в монастыре относятся как к драгоценным реликвиям.
В настоящее время для обозначения любых круговых изображений чаще всего используется восточное слово «мандала». В современной западной культуре это слово приобрело свою популярность главным образом благодаря тому, что в ХХ веке мандалы, с лёгкой руки К.Г. Юнга, стали широко использоваться в психологической практике. Причём важно подчеркнуть, что это касается именно современной (научно-технической) культуры, поскольку каждая традиционная культура прекрасно знакома с круговыми («мандальными») изображениями.
Важно отметить, что вне зависимости от того, что по виду восточные мандалы зачастую представляют собой квадрат, тем не менее, все они имеют концентрическую структуру: это либо квадрат, вписанный в круг, либо круг, вписанный в квадрат. Также многие мандалы имеют в своей структуре троичную символику, представленную в различного вида треугольниках. Карл Густав Юнг в этой троичности и четверичности видел проявление архетипов, которые нашли свое естественное выражение не только в восточной духовной культуре, но и в западной, в частности, в алхимических трактатах. К слову сказать, алхимию Юнг считал не чем иным, как историческим аналогом своей психологии бессознательного. По его собственному признанию, лишь благодаря алхимии он смог осознать, что бессознательное – это процесс и что отношения между эго и бессознательным и есть психическое развитие. Лишь осмыслив суть алхимического символизма, Юнг смог прийти к центральному понятию своей психологии – к процессу индивидуации.
И в символизме алхимиков, и в восточных мандалах тройственность означает мужской принцип, а кватерность – женский. Соединение тройственности и кватерности означает воплощение духа в материю либо восхождение материи к духу (в зависимости от того, как они соотносятся друг с другом).
Круг, объединенный с квадратом, является символом связи души (круг) и тела, материальной реальности (квадрат).
В каждой культуре существуют своё понимание, своя терминология, своё назначение, своё воплощение и способы применения круговых изображений. Большинство из них имеют культовый, сакральный, космогонический характер: мандалы и янтры восточных традиций; мандорла (от итал. mandorla «миндалина») в образах как западной, так и восточной христианской традиции; лабиринты; многочисленные яргические знаки-свастики; славянский календарь; магические круги алхимиков и оккультистов; зодиакальный круг; святилища, хороводы и ритуальные танцы с круговой организацией танцующих; ба-гуа и круг существования (инь-ян) китайской традиции; культовый предмет ацтеков «камень солнца»; города-храмы (например, Аркаим) и т.д. При этом есть и то, что их все объединяет – объединяет их самое существо круга как символа совершенной целостности, объединённости, защищённости, зарождения нового…